淋巴结全身都有，是人体重要的免疫器官，有体表的，也有深部的，按其位置可分为浅表淋巴结和深部淋巴结。淋巴结正常大小是2-5mm，如果淋巴结直径超过1cm，我们称之为淋巴结肿大，当浅表淋巴结肿大时，自己可以用手扪及，而深部淋巴结肿大通常需要借助B超、CT等检查。
引起淋巴结肿大的原因非常多，淋巴癌可以表现为淋巴结肿大，但不是说淋巴结肿大会变成淋巴癌。常见引起淋巴结肿大的原因包括:
1.炎症性淋巴结肿大多数有明显的感染灶，肿大淋巴结有疼痛及压痛，一般直径不超过2～3cm，抗炎治疗后会缩小。通常是由致病微生物引起的急慢性炎症，如细菌、病*、立克次体等引起如急性蜂窝织炎、化脓性扁桃体炎、牙龈炎、咽喉炎、疖、痈、盆腔炎、乳腺炎等等。
2.结核性淋巴结肿大结核杆菌感染引起淋巴结肿大也非常常见，浅表以颈部淋巴结肿大较多见，原发肺结核通常会出现肺门淋巴结肿大。可能会伴有低热、盗汗、消瘦、乏力等症状，这类患者结核菌素实验和血中结核抗体可为阳性，经过系统抗结核治疗后淋巴结会逐渐缩小。
3.淋巴瘤包括霍奇金病及非霍奇金淋巴瘤，恶性淋巴瘤可能会出现全身多个淋巴结引流区域的淋巴结肿大。包括颈部淋巴结、纵膈淋巴结、腹膜后淋巴结、腋窝淋巴结、腹股沟淋巴结等等，除了淋巴结肿大，淋巴瘤还可能出现肝脏、脾脏及骨髓浸润。
4.其他血液性疾病比如各种急慢性白血病、多发性骨髓瘤、原发性巨球蛋白血症等会出现淋巴结肿大。
5.恶性肿瘤淋巴结转移恶性肿瘤出现淋巴结转移时，会出现无痛性淋巴结肿大，压迫神经可出现疼痛，可不断增大，最后出现融合固定，甚至因病灶过大出现坏死、破溃。比如锁骨上淋巴结肿大可由于鼻咽癌、头颈部癌、胃癌、食管癌、肺癌转移导致。肺癌还可出现肺门淋巴结、纵膈淋巴结、后腹膜淋巴结肿大。乳腺癌多见腋窝淋巴结肿大。
6.结缔组织病比如系统性红斑狼疮、干燥综合征类风湿关节炎、结节病等，均有可能出现淋巴结反应性增生或者细胞增生代谢异常引起淋巴结肿大。
7.其他:传染病如：布氏杆菌病、风疹等；寄生虫感染：像恙虫病、钩端螺旋体病等都会引起淋巴结肿大。坏死性淋巴结炎、组织细胞增生症、血清病及血清病样反应也会出现淋巴结反应性增生。
当出现淋巴结肿大时，最常见的是炎症，其次是肿瘤，癌变可以导致淋巴结肿大，而不是淋巴结肿大变成的癌症。对于非肿瘤性因素引起的淋巴结肿大一般不会癌变。
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